El vertader ajut internacional fou la formació de les Brigades Internacionlas: al voltant de 40.000 homes de diferents països van arribar a Espanya per a combatre la insurrecció.
El predomini dels comunistes entre els brigadistes va tenir una important incidència en el caràcter de la contesa espanyola: tota la premsa dretana del món va prendre l'arribada dels voluntaris internacionals com a punt de partida per als seus arguments en contra de la tesis que a Espanya es lluitava per la democràcia; de triomfar la República -s'hi deia- es cauria inevitablement en el comunisme.
Aquesta tesi es combinava amb la contrària, per la gran ajuda germano-italiana que reberen els rebels: si els anti-republicans assolien la victòria, Espanya esdevindria un nou reducte feixista.
De la combinació d'ambdues tesis resultava la síntesi més fàcil i la que va atènyer més difusió: a Espanya hi havia un conflicte comunisme-feixisme.
