Se entiende por ferrocarril, en el sentido amplio del término, el sistema de transporte terrestre guiado sobre carriles de cualquier tipo, aunque normalmente se entiende que los carriles son de acero (ferro del latín ferrum), que hacen el camino o vía férrea sobre la cual circulan los trenes. Dentro de esta clasificación se incluyen medios de transporte que emplean otros tipos de guiado, tales como los trenes de levitación magnética.
Su desarrollo se produjo en la primera mitad del siglo XIX como parte de la Revolución industrial, haciendo uso de la ventaja técnica que supone el bajo coeficiente de rodadura metal sobre metal —del orden de 3 por 1000 y muy inferior al coeficiente de rodadura sobre carretera— causando una transformación completa de la sociedad al permitir el transporte de personas y mercaderías a un bajo costo y en forma regular y segura.
El primer transporte de viajeros sobre "carriles de hierro" se realizó en Inglaterra en 1801, con vagones tirados por caballos, entre las localidades de Wandsworth y Croydon. Este hecho supuso un hito en la historia del transporte terrestre.
George Stephenson (Wylam, 1781 - Tapton House, Chesterfield, 1848) es considerado el padre del ferrocarril moderno por las investigaciones que realizó, junto con su hijo Robert, sobre la tracción con locomotoras de vapor y los resultados que obtuvo.
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Primeras locomotoras
En 1828: locomotora "Lancashire Witch" (12 km/h), diseñada para el transporte de carbón.
En 1829: locomotora "Rocket" (48 km/h), la primera que remolcó vagones con pasajeros. (la de la fotografia)
1825
Primer ferrocarril del mundo entre Stockton y Darlington, Gran Bretaña
1829
Primer récord mundial de velocidad con locomotora de vapor Rocket: 48 Km/h (Gran Bretaña)
1848
Primer ferrocarril peninsular: Barcelona-Mataró (28 Km), promovido por Miguel Biada
1851
Madrid-Aranjuez. Primer tramo de una de las líneas radiales
1855
Fundación de la Maquinista Terrestre y Marítima
